El objetivo de este estudio fue determinar la relación entre la salud mental, operativizada como satisfacción con la vida, estado de ánimo, sobrecarga, autoestima y ansiedad, y la calidad de vida (función física, funcionamiento social, rol físico, dolor corporal, vitalidad y salud general) de cuidadores de personas con TCE de la ciudad de Barranquilla, Colombia. Los resultados de las correlaciones canónicas muestran que existe un gran solapamiento en la varianza de la calidad de vida estimada por el cuidador y su estado de salud mental. Concretamente, las personas que tienen grandes limitaciones para el funcionamiento social y poca vitalidad tienden a sentir mayor sobrecarga derivada del desempeño de su rol de cuidador. Complementariamente, los resultados de las correlaciones bivariadas describen asociaciones significativas entre los componentes de la salud mental y de la calidad de vida, reafirmando la fuerte relación entre ambos constructos.

La existencia de una estrecha relación entre CV y SM indica la importancia que tiene la salud mental en la vida cotidiana de los cuidadores. Esta relación ha sido frecuentemente documentada en estudios con cuidadores familiares de personas con discapacidad. Cummins (44) en una revisión de la literatura concluye que los niveles bajos de calidad de vida se relacionan con niveles clínicos de ansiedad y depresión en los cuidadores. Para profundizar en la relación encontrada en este estudio entre la sobrecarga y el funcionamiento social del cuidador de pacientes con TBI, debemos destacar que, hasta ahora, la sobrecarga se ha relacionado fundamentalmente con las características del paciente. Algunos de esos aspectos del paciente que influyen en el cuidador son la intensidad de la discapacidad (45), el estado de ánimo y el grado de aislamiento del paciente (7) o sus alteraciones neuroconductuales y motóricas (33). Sin embargo, hace tiempo, algunos autores indicaron que el nivel de sobrecarga del cuidador no se podía explicar suficientemente si sólo se tenían en cuenta las características del paciente, y que era necesario incluir el funcionamiento social que presentaba el propio cuidador (46). Los resultados obtenidos mediante correlación canónica en este estudio apuntan en esa misma dirección, el funcionamiento social del cuidador se relaciona en gran medida con su nivel de sobrecarga. Para relacionar de una forma más amplia el funcionamiento social con la literatura actual, debemos recurrir al concepto de apoyo social, tradicionalmente asociado al funcionamiento social del cuidador (47) y que ha sido un elemento ampliamente estudiado (16).

Ergh, Hanks (48) también indican que existe una relación positiva entre el apoyo social y la satisfacción con la vida en cuidadores de pacientes con TCE. Estos autores determinaron que, en realidad, el apoyo social funcionaba como un moderador de la influencia que la discapacidad del paciente tenía sobre la vida de su cuidador, de modo que cuando el apoyo social era bajo, las alteraciones del paciente con TCE se relacionaban con la satisfacción con la vida del cuidador, pero en cambio, cuando el apoyo social era alto, éstos no afectaban a la satisfacción con la vida del cuidador (48). Sin embargo, si se analiza el apoyo social de forma más pormenorizada, midiendo sus componentes en vez de hacerlo de forma global, los resultados aportan mayores connotaciones. Stevens, Perrin (49) encontraron que tres componentes del apoyo social (appraisal, belonging, and tangible) estaban relacionados con factores de la salud mental como la sobrecarga, la ansiedad y la depresión. Sin embargo, la satisfacción con la vida de los cuidadores mexicanos del estudio de Stevens, Perrin (49), al contrario que en el estudio actual, se mostró como un factor de la salud mental del cuidador diferente al resto, no asociado al apoyo social sino relacionado directamente con el número de horas dedicadas a cuidar al paciente con TCE. Otros estudios (7, 10, 46) también indican que existe relación entre el funcionamiento social y los niveles de ansiedad y depresión del cuidador.

Los hallazgos sobre la relación de la vitalidad y la CV del cuidador concuerdan con los encontrados en el ámbito de la discapacidad en general (50), el daño cerebral por ictus (51) y también los TBI (4). La alta correlación encontrada entre los distintos componentes de la salud mental del cuidador apoya los hallazgos en cuidadores mexicanos de pacientes con TBI. Concretamente, Coy, Perrin (52) mostraron que, en la relación existente entre la sobrecarga y el estado de ánimo del cuidador, la sobrecarga funcionaba como un factor mediador de los efectos que tiene el funcionamiento familiar sobre el estado de ánimo del cuidador.

Las relaciones entre factores específicos de la CV y la SM encontradas en el presente estudio tienen implicaciones sociosanitarias relevantes. Es bien conocido que la SM del cuidador va a repercutir sobre los resultados de la rehabilitación del paciente con TBI (53). El estado de salud del cuidador no está siendo tenido en cuenta adecuadamente por los sistemas de salud (54) y debiera serlo, por dos motivos fundamentales. En primer lugar, desde un punto de vista netamente sanitario para atender directamente al cuidador como un usuario con problemas de salud mental. En segundo, como recurso del sistema, ya que como proveedor de cuidados es un factor influyente en los resultados de la rehabilitación del paciente con TCE, y por tanto, un elemento a tener en cuenta en el balance coste-eficiencia del sistema de salud (55). Brown, Potter (56) mostraron que la puntuación de sobrecarga del cuidador en la escala de Zarit era mejor predictor de la institucionalización que el estado mental o los problemas de conducta del paciente.

Aún se disponen de pocos datos sobre lo que sucede con los cuidadores en países Latinoamericanos, por lo que los hallazgos de este estudio cobran mayor importancia, ya que puede haber una gran influencia cultural en la percepción de los constructos de CV y SM en esta población. El efecto de la cultura impide la simple generalización de los resultados de unos grupos sociales a otros, por lo que estudios como éste contribuyen a la programación de acciones bien fundamentadas dirigidas a mejorar la salud mental de los cuidadores y que, por tanto, tendrán mayores garantías de éxito. Este estudio aporta hallazgos que permiten incluir en las políticas sociosanitarias acciones concretas dirigidas a componentes específicos relacionados con la SM, como el funcionamiento social y la vitalidad del cuidador. La implicación principal está dirigida a los programas de rehabilitación de personas con TCE. Está ampliamente recomendado incluir a los cuidadores en los planes de actuación con personas con discapacidad (44), sin embargo, es necesario incluir actividades específicas, basadas en la evidencia para propiciar una mayor eficacia. Los patrones específicos de relación encontrados en el estudio indican que para un buen abordaje terapéutico para reducir la sobrecarga de esta muestra de cuidadores necesita dos elementos fundamentales, mejorar su funcionamiento social e incrementar su nivel de vitalidad o energía. Para cubrir el primer objetivo podrían incluirse actuaciones dirigidas a incrementar la participación y el apoyo de otras personas del entorno en el cuidado del paciente con TCE, ya que esto han mostrado su asociación con la salud mental del cuidador (49). Además, fomentar que el entorno valore el cuidado que presta el cuidador mejora sus expectativas de autoeficacia. Esta estrategia terapéutica podría ser relevante porque la autoeficacia percibida es uno de los 3 componentes factoriales encontrados en la escala de sobrecarga de Zarit (57) y por tanto, influiría directamente en la percepción de sobrecarga del cuidador. De acuerdo con otros estudios, la reducción de la sobrecarga servirá para mejorar el funcionamiento familiar, que repercute positivamente sobre el estado de ánimo del cuidador (52). El segundo objetivo terapéutico sería mejorar la vitalidad o nivel de energía del cuidador, por ejemplo con programas de respiro familiar, que están siendo reclamados desde hace décadas (11) pero que siguen siendo escasos en Latinoamérica. Existen evidencias de que, frente a la no intervención, algunas actuaciones sencillas como el entrenamiento en solución de problemas evita problemas de salud mental como la depresión en éste tipo de cuidadores, facilitando un mejor funcionamiento social, mayores niveles de vitalidad y menor limitación en sus roles (22).

Los resultados del presente estudio deben de interpretarse a la luz de las siguientes limitaciones: 1) La definición de salud mental en el presente estudio no abarca otros aspectos que podrían hacer parte de la misma y que al no ser evaluados no se pudieron incluir en los análisis. 2) La calidad de vida se evaluó mediante el SF 36 y en especial mediante los componentes que evalúan la calidad de vida en su aspecto más físico, es probable que otros aspectos de la calidad de vida de estos cuidadores que no se midieron en este estudio pudieran estar relacionados con la salud mental de los mismos. 3) debido a la naturaleza transversal de la presente investigación, no se puede determinar si la relación que se encontró entre los componentes de la salud mental del cuidador y su calidad de vida cambien o permanezcan así a través del tiempo. 4) Debido a las características específicas de la muestra y al tamaño de la misma, los resultados no deberían generalizarse a cuidadores de personas con TCE en otros sitios de Colombia o Latinoamérica que tengan características diferentes a las de los sujetos de este estudio.

En conclusión, el propósito de este estudio fue determinar la relación entre la salud mental, y la calidad de vida de un grupo de cuidadores de personas con TCE de la ciudad de Barranquilla, Colombia. Los resultados muestran que a mayores problemas de salud mental en los cuidadores, peor es su calidad de vida. Más específicamente, se encontró que a mayor sobrecarga, peor funcionamiento social y peor vitalidad en estas personas. Estos hallazgos apuntan a la imperiosa necesidad de desarrollar e implementar programas que busquen mejorar el funcionamiento psicológico y la calidad de vida de los cuidadores, lo cual podría llevar a que esto se vea reflejado en la calidad de los servicios y en la atención que estas personas prestan a sus pacientes.