Estudios que utilizan técnicas muy diferentes proponen que el AMS está relacionada con la función de acumulador del tiempo (34,45–47).

Evidencia de estudios electrofisiológicos.

La variación contingente negativa (en Ingles, Contingent Negative Variation, CNV) es uno de los componentes fisiológicos más asociados con los procesos de estimación temporal. Este es uno de los primeros potenciales de acción evocado, reportado en Electroencefalografía (EEG), cuya naturaleza es principalmente frontal, ha sido interpretado como un indicador de la expectativa de un sujeto ante la aparición de un estímulo precedido por una señal de alerta (48). Algunos estudios reportan una relación entre la latencia de la CNV previa a la respuesta motora y la longitud del intervalo estimado en una tarea de producción de tiempo motor (49), mientras que otros estudios encontraron relación entre la latencia y amplitud de la CNV y la estimación del tiempo utilizando tareas de estimación temporal (46,50–53).

Estudios de electroencefalografía que utilizan métodos de análisis de señal más sofisticados y precisos como el de Laplacian, han reportado también una relación entre la amplitud de la actividad EEG y la duración producida por los sujetos sobre el AMS (46,51).

En resumen, la totalidad de esos estudios sugieren que el AMS podría jugar un rol de acumulador de pulsaciones. Sin embargo, otros estudios sugieren que la variación de la CNV podría, igualmente, estar relacionada con otro componente del reloj, como la memoria o el de la toma de decisiones (54,55).

Evidencia de estudios en el modelo animal.

Estudios realizados en el modelo animal (56) registraron la actividad neuronal del simio despierto mientras realizaba una tarea de percepción o discriminación del tiempo, demostrando que la actividad neuronal de las regiones AMS y pre-AMS se comporta como acumulador, cuando los periodos de preparación a la acción son fijos, es decir, cuando el simio podía predecir la preparación a la acción.

Por su parte, Akkal y colaboradores (57) reportaron resultados que van en el mismo sentido, cuando registraban la actividad unitaria de las neuronas en el mono mientras realizaban una tarea de tiempos de reacción con un periodo preparatorio fijo o variable. En sus estudios, Akkan y colaboradores notaron que las neuronas de la pre-SMA acumulaban la activación, únicamente en el caso del periodo preparatorio fijo. Los autores concluyeron, que ese patrón fisiológico podía representar el sustrato neuronal del acumulador temporal.

Evidencia de estudios en IRMf

Estudios en IRMf también aportan argumentos del rol del AMS como acumulador (58). El trabajo de Coull y Nobre, está inspirado en la idea de Chawla y colaboradores (59) en el cual se observó que la tasa de activación en las áreas visuales aumenta cuando la atención se fija en estímulos visuales.

Inspirados en esta idea, los autores plantearon la hipótesis según la cual, si la atención se dirige hacia el tratamiento del tiempo, las áreas encargadas de este procesamiento deberían activarse. Para este propósito, utilizaron un protocolo de doble tarea, en el cual, los sujetos debían juzgar simultáneamente, la duración de un estímulo visual y su color, repartiendo la atención según las instrucciones del experimentador.

Los resultados revelaron que no solamente la cantidad de atención determina el rendimiento en el juicio temporal, sino que, además, solamente el AMS presentaba una tasa de activación positivamente correlacionada con la cantidad de atención acordada a la duración. Así pues, los autores concluyeron que el AMS se comporta como un acumulador de tiempo. Esa hipótesis fue probada en posteriores estudios (41,60) en los que se demostró que sólo el AMS se compromete en dos fases: codificación y reproducción, pudiendo entonces concluir el rol de esta área en el proceso de acumulación temporal.

Además, el cerebelo lateral izquierdo, podría también participar en ese circuito que integra el AMS. El AMS tiene conexiones robustas con los ganglios basales (61) por lo tanto, podría ser un vínculo entre dos circuitos parcialmente distintos. Esta hipótesis es, por otra parte, totalmente coherente con los resultados de un metaanálisis reciente que tiende a mostrar una disociación funcional entre el pre-AMS y el AMS en el procesamiento de tiempo.

La primera estaría más bien involucrada en un contexto sensorial, con estímulos no secuenciales y en duraciones más largas; mientras que el AMS jugaría un rol más bien cuando el contexto es sensorio motor (62).

Procesamiento temporal y déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Además de la tríada clínica que caracteriza a las personas diagnosticadas con TDAH (inatención, impulsividad e hiperactividad), también se han reportado dificultades en la organización de la conducta (63) Este problema de organización a menudo ha sido considerado como el resultado de una incapacidad para anticipar y predecir eventos, dos habilidades que requieren una percepción exacta de las duraciones temporales.

Se cree que el comportamiento impulsivo en niños TDAH podría ser el resultado de una tendencia a responder y/o actuar demasiado pronto, es decir, con una pobre regulación del tiempo, lo cual podría explicar por qué los pacientes diagnosticados con TDAH tienen dificultad para esperar su turno y dar respuestas oportunas.

Diferencias significativas en el procesamiento temporal de personas diagnosticadas con TDAH han sido principalmente reportadas en niños (64,65) en tareas de percepción y reproducción del tiempo. En las tareas de percepción, los niños con TDAH estiman el tiempo como más largo que sus pares no diagnosticados, aunque en las tareas de reproducción, reproducen el tiempo como más corto.

Por otro lado, según nuestro conocimiento, solo algunos estudios reportan diferencias en adultos TDAH en tareas que estudian del tiempo: en reproducción del tiempo (66) y de bisección temporal.

En un reciente estudio, Suárez y colaboradores (2013) compararon el desempeño de jóvenes adultos diagnosticados con TDAH y de controles sanos, en una tarea de bisección temporal realizada en la modalidad auditiva y visual. Los análisis psicofísicos realizados, utilizando el Difference Limen (DL) y el punto de igualdad subjetivo (PSE), revelaron que en ambas modalidades los sujetos diagnosticados con TDAH aumentaron la variabilidad de los juicios temporales y sobreestimaron las duraciones, en comparación con los controles. Teniendo en cuenta estos resultados, y en el contexto del modelo del reloj interno, los autores sugirieron que estos pacientes pueden tener dificultades para mantener un nivel de atención sostenida o alerta constante, posiblemente debido a una variabilidad en la apertura del interruptor. Además, la tendencia de estos pacientes a sobreestimar el tiempo podría explicarse como dificultades en la capacidad de almacenamiento de pulsaciones en la memoria.

Esta idea de un disfuncionamiento en la variabilidad del interruptor, y por ende en la acumulación de pulsaciones, es coherente con previas hipótesis de modelos neuropsicológicos de la aversión a la espera, reportado anteriormente en el TDAH (70).

Ante la espera de un evento, el paciente con diagnóstico de TDAH, parece tener dificultades para esperar y, en este caso, trataría de reducir el tiempo de espera maximizando su atención en diversas informaciones presentes en el medio ambiente, lo que aceleraría el “paso del tiempo”.

Según este modelo, los niños con TDAH terminarían la tarea más rápido para evitar esperar. La aversión al retraso que, según el modelo propuesto por Sonuga-Barke y colaboradores, caracteriza el TDAH, podría deberse a un disfuncionamiento del reloj interno, que, en este caso, presentaría disfunciones en cuanto a la apertura del interruptor y, por ende, un número desproporcionado de clics acumulados en el contador.

Adicionalmente, estudios de neuroimagen, reportan que pacientes diagnosticados con TDAH presentan diferencias en la activación de regiones cerebrales respecto a sujetos controles sanos, sobre todo en una red estriato-fronto-cerebelosa (71–73), red que también está implicada en el procesamiento del tiempo.